A Kyoto, le CiRA transforme la recherche sur les iPSC en thérapies
Fondé en 2010 par Shinya Yamanaka, lauréat du prix Nobel de médecine en 2012, le CiRA, Centre de recherche et d’application sur les cellules souches pluripotentes induites (iPSC) de l’université de Kyoto, est devenu un leader dans la recherche sur les iPSC. Entretien exclusif avec le Dr Kelvin Hui, directeur adjoint du bureau de promotion de la recherche.
Comment la mission du CiRA a-t-elle évolué depuis sa création ? Quelles sont ses grandes priorités aujourd’hui ?
Le CiRA a toujours eu pour objectif central l’application clinique des cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Dès sa création, nous avons défini une feuille de route à horizon 2020, qui visait à poser les bases technologiques : maîtrise des iPSC, acquisition de brevets, constitution d’une banque cellulaire et lancement de programmes de criblage de médicaments. L’idée était de bâtir une infrastructure solide, tout en préparant les essais précliniques et cliniques. La véritable évolution est intervenue avec Vision 2030. Alors que la première phase consistait à établir les fondations, cette nouvelle stratégie se concentre sur l’intégration de technologies de pointe, comme l’intelligence artificielle et l’ingénierie, pour concevoir la prochaine génération de thérapies à partir des iPSC. Un axe important est aussi la formation : il s’agit de préparer une nouvelle génération de chercheurs capables de développer de futurs médicaments en mobilisant ces approches. Cette transition vers l’application industrielle a conduit à une réorganisation. En 2020, nous avons créé la CiRA Foundation, une fondation d’intérêt public, pour gérer les infrastructures de production de cellules de qualité clinique, en particulier le Facility for iPS Cell Therapy (FiT). Cette séparation clarifie les rôles : le CiRA reste centré sur la recherche fondamentale, tandis que la Fondation prend en charge la production et la distribution d’iPSC de haute qualité, à coût accessible, pour les institutions et les entreprises. Ce modèle assure à la fois l’excellence scientifique et une réponse adaptée aux contraintes réglementaires et industrielles.
La soumission, cet été, d’une demande d’approbation d’un traitement de la maladie de Parkinson développé à partir d’iPSC marque une étape décisive. Quelles autres avancées cliniques du centre sont à mettre en lumière ?
L’essai clinique de phase I/II sur la maladie de Parkinson constitue en effet un jalon majeur. Mené avec l’hôpital universitaire de Kyoto, il a testé la transplantation de progéniteurs dopaminergiques dérivés d’iPSC chez sept patients. Après 24 mois de suivi, aucune complication grave ni croissance tumorale n’a été observée, et certains patients ont montré une amélioration motrice avec une hausse de 44,7% de la production de dopamine dans le putamen, une zone clé du cerveau impliquée dans le contrôle moteur. D’autres projets confirment la dynamique de nos travaux, notamment l’étude de plaquettes dérivées d’iPSC pour traiter la thrombocytopénie, menée par le Pr Koji Eto, qui répond au défi de la pénurie de donneurs. Le laboratoire du Pr Shin Kaneko explore quant à lui des thérapies CAR-T et NK, dérivées d’iPSC. L’approche vise à créer des thérapies « off-the-shelf », qui seront disponibles pour les patients dès leur diagnostic, contrairement aux thérapies autologues qui peuvent prendre des mois à être préparées.
Au-delà des thérapies cellulaires, vous utilisez également les iPSC pour le criblage de médicaments. Comment cette technologie est-elle employée ?
Les iPSC ne servent pas uniquement à la transplantation, elles sont aussi un outil puissant de modélisation et de découverte thérapeutique. En reprogrammant des cellules de patients, puis en les différenciant en types cellulaires affectés par la maladie, nous pouvons recréer in vitro des pathologies complexes comme Alzheimer, la SLA ou Parkinson. Ces modèles surpassent les limites des modèles animaux, souvent peu prédictifs pour l’homme. Une fois obtenues, les cellules malades constituent une plateforme de criblage à haut débit : des milliers de composés sont testés pour observer leurs effets. Cette stratégie a déjà permis d’identifier des candidats thérapeutiques, certains actuellement en essais cliniques au Japon. Cette double capacité — thérapie cellulaire et découverte de médicaments — positionne les iPSC comme un levier majeur d’innovation biomédicale.
Malgré son rôle de pionnier, le CiRA est toujours principalement axé sur le marché japonais. Prévoyez-vous d’étendre la portée internationale de vos recherches ?
La perception d’un focus national est justifiée, mais elle ne découle pas d’un choix isolationniste. La première raison est l’immunocompatibilité. Quelques lignées d’iPSC suffisent pour couvrir plus de 40 % de la population au Japon. A l’échelle mondiale, il faudrait des centaines de lignées. Par ailleurs, les réglementations pour les thérapies cellulaires évoluent encore dans de nombreux pays. Travailler au niveau national permet donc de collaborer efficacement avec les agences japonaises pour établir des cadres de sécurité. Mais cette stratégie doit nous servir de tremplin à l’international. L’essai clinique pour la maladie de Parkinson est ainsi reproduit à l’Université de Californie à San Diego avec les mêmes protocoles. La CiRA Foundation a aussi enregistré plusieurs lignées auprès de la FDA américaine, facilitant leur utilisation dans des essais américains. Enfin, un partenariat avec l’Abu Dhabi Stem Cells Center vise à développer un traitement du diabète à partir de cellules bêta pancréatiques dérivées d’ iPSC. Ces collaborations montrent que le CiRA est bien un hub d’innovation international.
Propos recueillis par Fabien Nizon
